El
Nacimiento.
Un día de otoño de 1957 William Ernst y James Graver, iniciaron
una conversación sobre la juventud. Ambos eran socios del Club de Leones de
Glenside, Pensylvania, EEUU, y ambos tenían las mismas preocupaciones: Cómo
educar a los jóvenes de su comunidad a ser líderes y a servir en la
localidad.
Creían
que los jóvenes deberían conocer lo que es el servicio a la comunidad. Ellos
pensaron en ciertas organizaciones de servicio pertenecientes al Plantel de
Secundaria, pero francamente les pareció que éstas eran demasiado exigentes y
solamente complacían a una minoría. Su idea fue la de organizar un Club para
jóvenes y que éste fuera para todos. Al Club de Leones le gustó la idea. Así,
colaborando con la escuela secundaria, los Leones estuvieron de acuerdo en
patrocinar a un grupo de jóvenes que quisieran trabajar para mejorar las
condiciones de la comunidad y la escuela. Bil y Jim hablaron con el Director de
la Escuela Secundaria de Abington y expusieron su plan.
De allí en adelante el
proceso fue sencillo, se reclutaron los primeros Leos del mundo, comenzando por
el hijo de Jim, quien llegó a la primera reunión en compañía de todo el equipo
de béisbol de la escuela, cuyo entrenador era James Graver. Este grupo inicial
estaba compuesto por 26 miembros.
Los
objetivos que el Club de Lenes de Glenside se estableció entonces fueron:
1)
Prestarle un servicio a la escuela, colaborando con la rectoría y el
profesorado para un mejor rendimiento del estudiantado, teniendo como metas la
honestidad, responsabilidad personal y el respeto mutuo,
2) Servir
a la comunidad , ayudando al prójimo,
3) Servir
a la nación fomentando los ideales de la democracia y los principios del buen
gobierno y el civismo,
4) Unir a
los socios con lazos de amistad, compañerismo y mutuo entendimiento.
Luego se escogió el nombre LEO pues, sencillamente, iba bien con el de LEONES.
La organización se extendió corporativamente y recibió el estímulo del Distrito 14-K, en el mismo estado de Pensylvania, pero debieron transcurrir seis años antes de que en 1963 se organizara el segundo Club Leo, el Club Leo de Tamaqua, también en Pensylvania. Los propios Leos de Abington fueron quienes le regalaron a los de Tamaqua una bandera que decía: “Tamaqua Leo Club”
Rápidamente el número de Clubes Leo comenzó a crecer. En 1964 ya era un proyecto distrital. Los estados de Pensylvania y Nueva York fueron donde comenzó a extenderse inicialmente. En 1964 había en Pensylvania 28 Clubes Leo y 1 en Nueva York..
La
Oficialización
En 1967
la Junta Directiva Internacional, a pedido de dirigentes de varios
países, oficializó el Programa Leo diciendo: “...para ofrecer a la
Juventud una oportunidad de desarrollarse y contribuir, individual y
colectivamente, como miembros responsables de la comunidad local, nacional e
internacional”. Decide finalmente darle la denominación de LEO, Liderato -
Experiencia - Oportunidad.
Según consta en las recopilaciones del León
Luis Murad del año 1975, el primer grupo de Leos lo constituyeron solamente
jóvenes varones de 15 a 20 años, pero en respuesta a reiterados reclamos
formulados a la Matriz Internacional para que el Movimiento se extendiese a las
jóvenes, la Junta Directiva Internacional acepta que los Clubes sean mixtos,
pero con un mayor porcentaje de varones, como mínimo el 51%. Este porcentaje se
mantuvo por algunos años hasta que fue eliminado.
El
Presidente Internacional al momento de oficializarse el Programa Leo, período
1967-68 era el León Jorge Bird de la ciudad de San Juan de Puerto Rico.
Muy pronto este Movimiento se convirtió en
mundial, abierto a todos los jóvenes de ambos sexos, logrando una gran
popularidad a lo largo y ancho del globo. Los primeros países en aceptar ese
desafío en beneficio de la juventud fueron: EEUU, Argentina, India, Finlandia,
Canadá y Japón.
El 27 de
junio de 1968 se oficializa el primer Club Leo del mundo en EEUU, el Woburn
Massachusetts.
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